Boka tar opp alle aspekter ved bøddelens liv og virke: hvem ble bødler, hvorfor, hva slags anseelse hadde de, hvilke metoder ble brukt. Boka gir også et bilde av middelalderens syn på rettsvesen, straff og skyld. En rammehistorie om mester Bernts liv og skjebne er flettet inn i fagstoffet. Tidsrommet er i hovedvekt fra 1200-tallet til 1800-tallet med vekt på middelalderen. Boka er grundig og nøktern, men mange vil nok oppfatte dette som tøff lesning.