De elendige er en av verdenslitteraturens store klassikere. Den bitre, rå og hevngjerrige galeislaven Jean Valjean møter den selvoppofrende biskopen Myriel, og kjærligheten i kristen ånd skaper noe helt nytt i livet hans. Det store kall for ham blir å ta seg av den foreldreløse piken Cossette. Underveis utsettes han for svik og fordommer, fristelser og farer, men møter også hengivenhet og trofasthet.