Journalisten Xinran har i mange år reist rundt i Kina og intervjuvet forskjellige mennesker. Hun var veldig bekymret for at sannheten om Kinas moderne historie og kampen for nasjonal selvrespekt skulle bli begravd med hennes foreldre-generasjon. Derfor valgte hun ut tyve mennesker som hun spesielt ville intervjue for denne boka. Her er alt fra banditter, generaler og medisinkvinner. Alle forteller om hvordan livet deres har blitt endret, mens Kina endret seg fra å være en føydalstat med fem tusen år gamle tradisjoner, til å bli en kapitalistisk verdensmakt.