Fortellingen om slaget ved Poltava i Ukraina er en redselshistorie. En svensk hær som i ni år hadde vært ubeseiret, var tvunget til å ta opp kampen mot en dobbelt så stor russisk hær. Kampen var over på noen timer. Det begynte om morgenen og allerede i kveldingen startet de sørgelige restene av den svenske hæren tilbaketoget, eller flukten. De ble innhentet og de overlevende ble sendt i russisk fangenskap. Av en hær på 49.500 mann vendte bare 1.300 hjem til Sverige. I "Poltava" skildrer Peter Englund krigens virkelighet slik at leseren nærmest fysisk opplever å være til stede på slagmarken.