Maksim Gorkijs litterære løpebane er en av vår tids merkeligste. I sine verker skildrer dikteren livets mørkeste sider, men samtidig trer han frem som en av de største optimister i russisk litteratur. Han kom fra folkedypet og endte som gallionsfigur for Stalins Sovjetunion. I sitt hjemland har han like til det siste vært gjenstand for en umåtelig persondyrkelse.