Hvordan og hvorfor oppsto Taliban-bevelsen i Afhanistan? Hvorfor ble Al Qaida og Bin Ladens innflytelse så stor? For at Norge og det internasjonale samfunnet skal kunne hjelpe Afghanistan i deres kamp mot Taliban og Al Qaida, er det avgjørende å forstå hva slags samfunn dette er. Ut fra sin inngående kjennskap til befolkningen i Afghanistan, tegner Fredrik Barth opp de siste tiårenes politiske utvikling, den afghanske befolkningens kultur og verdier, og deres bilde av seg selv og det internasjonale samfunnet. Valget står ikke mellom "flere soldater til Afghanistan" eller "hent troppene hjem". Ut fra kunnskap om den befolkningen det faktisk gjelder, må vi utforme en ny strategi som kan bidra til sikkerhet, demokrati og økonomisk utvikling for den afghanske befolkningen, samtidig som den tjener internasjonale interesser for fred.