"De besatte" ble skrevet i 1870-1872 og var tenkt som et kampskrift mot den revolusjonære bevegelse i Russland. Utgangspunktet var et grufullt mord som like før var blitt begått av en revolusjonær fanatiker. Men det som først var tenkt som en pamflett, ble etter hvert til et rikt kunstverk med skarpt tegnede personer. Fremst blant dem står den gåtefulle Nikolaj Stavrogin, som i sitt hovmot har kvalt samvittighetens stemme og er havnet i et land hinsides godt og ondt.