St. Petersburg, med sin nød og sine fattigkvarterer, sine utsvevende aristokrater og sine brave slitere, danner bakgrunnen for den spennende handlingen i denne romanen. I fyrst Valkovskij møter vi mannen som vil leve som en gjennomført egoist, uten tanke på sine medmennesker, uten tanke på Gud. Det er ingen naiv, godmodig egoisme. Den er reflektert og raffinert, og den er innrettet på nytelse, hemningsløs nytelse inntil sadisme.