"I kjølvannet" handler om tiden etter at en katastrofe har rammet Arvids familie. Flere år senere gjennomlever Arvid noen uker i en tilstand der "i kjølvannet" også står i forhold til levd liv; hans eget og andres; liv som er slutt og ting som er gjort som man ikke lenger kan gjøre noe med. Særlig er det minnet om faren sin Arvid konfronteres med, men spørsmålet om hva sorg er, gjelder likedan overfor kvinnen og barna han ikke lenger lever sammen med, samt den gjenlevende broren. Tonen er røff, den svarte humoren utpreget, og språkkunsten gjennomført som alltid hos Petterson. Fremfor å peke på tilstander, får han dem til å oppstå av teksten, inntil de også kan åpne for noe lysere.