Den unge engelskmannen Nicholas Urfe blir engasjert som kostskolelærer på den vakre øya Fraxos. Men livet føles tomt, tilværelsen er i ferd med å gå i stå for ham. En dag kommer han over en bortgjemt, elegant villa. Husets eier, den styrtrike Mr. Conchis, synes å ha svaret på alt det Nicholas søker etter. Og snart er Nicholas virvlet inn i en trolldomsaktig labyrint av myter, erkjennelser, forførelser og forvillelser. Han går imidlertid freidig fremad, forvisset om at han her vil finne en nøkkel til en ny og avklaret tilværelse.