Den ytre ramme er London en junidag i begynnelsen av1920-årene. I sentrum står Clarissa Dalloway, livlig, sjarmerende, kjærlig, materialistisk, som elsker livet, frykter døden. Med den øvede vertinnes nesten mekaniske selvfølgelighet gjør hun sine forberedelser til et selskap hun skal holde samme aften - mens tankene vandrer sine egne veier. Fortid og nåtid og forventning om fremtiden glir over i hverandre, vi følger tankestrømmen fra Clarissa til hennes mann Richard og til Peter Walsh, som hun engang elsket og ikke kan glemme, til bestevenninnen Sally Seton. Tilsynelatende overfladiske hendelser utløser stadig nye assosiasjoner - det er ingen felles virkelighet, men et mangfold av inntrykk og følelser som til sammen blir et bilde av livet selv, i evig forandring.