Nicholas er lærer på en skole som drives av et hardhjertet rektorpar. Elevene sultefores både kroppslig og sjelelig. Nicholas og eleven Smike rømmer fra skolen. Boka er et angrep på misforholdene i datidens engelske privatskoler. Men samtidig er den et overflødighetshorn av eventyrlige opplevelser og festlige personer, med fortryllende skildringer fra provinslivets teaterverden.