Hovedpersonen i Solstads 13. roman er professor i litteratur med doktorgrad på "Kongsemnerne" av Ibsen. Han er 55 år og bor på Skillebekk, har vært skilt i ti år, har venner og bekjente fra studietiden. Han har et greit, om enn distansert forhold til sine studenter - han er bare usikker på litteraturens betydning. Idet romanen åpner er Andersen i ferd med å feire jul for seg selv. Han blir stående ved vinduet og reflekterer over norske juleskikker - og slik blir han vitne til en hendelse han skal tenke mye på i ukene som følger. Dette forandrer hans forhold til omgivelsene...