Det er sin egen slekt Sven Delblanc forteller om i romans form. Kort før århundreskiftet møtes en ung svensk mann og en norsk pike på båten hjem fra Amerika. Samuel Eriksson vender hjem fra statene med teologisk utdannelse og håp om et liv på en prestegård med sin unge brud. Men barneflokken vokser, og han får ikke råd til tilleggsutdannelsen som skal gjøre ham til prest. Fattigdommen øker og Samuel blir degradert til bygdas gærne-Sam.