På et øyeblikk blir det rolige livet til den middelaldrende oversetteren Cordell Carmel forvandlet til det ugjenkjennelige. Han tar kjæresten sin, som han har vært sammen med i mange år, på fersken i seng med den håpløst selvopptatte sjåvinisten Johnny Fry. Det skjer noe avgjørende med ham. Mens grensene oppløses i den rutinepregede tilværelsen til Carmel, blir han besatt både av tanken på mord og av et begjær som ikke lar seg tilfredsstille. Han begynner en utforskende, mørk og voldsom seksuell reise gjennom New York på leting etter gjengjeldelse og tilfredsstillelse.