Antonia Byatts nye store roman har årene 1895-1919 som ramme, den gylne perioden etter den strengere Viktoriatiden, og som endte i Den første verdenskrigs blodige kaos. Barnas bok fanger de sydende bevegelsene innen kunst, kultur, livsstil, økonomi og politikk. Den sentrale handlingen er forankret i barnebokforfatteren OliveWellwood, som skriver fantasy-litteratur, i tråd med tidens trend. Familien Wellwood bor på landstedet Todefright i Sør-England, der deres sju barn har vide rammer for å utfolde seg. Olive er familiens store kreative sentrum, samt forsørger, mens ektemannen Humphrey er opptatt med sine erotiske eventyr og gir opp sin faste bankjobb. Hit kommer kunstnere, kulturradikale personligheter, suffragetter og landflyktige anarkister. Barna vokser opp med en verden i forandring. De bor i et hus fullt av hemmeligheter, og voksenlivets mørkere sider er alltid truende nært. Selv den elskelige Olive svikter brutalt når hun forvandler barnas verden til litteratur og teater.