Skottland 1858: 18-åringen Thomas Glover griper sjansen til å bli sendt til Japan av handelsfirmaet han jobber for. I løpet av 10 år bygger han seg opp en kjempeformue, lærer seg samurai-kulturen og gifter seg med datteren av en samurai. Han handler med alle og uten moralske anfektelser, men blir tvunget til å velge side i kampen mellom samuraiklanene. Siden innleder han et forhold til en geisha - et forhold som tiår senere inspirerte Puccini til å skrive en av sine store operaer. Boken er basert på en sann historie.