Handlingen foregår i India på 1800 tallet. De britiske koloniherrene tjener seg rike på opiumshandel med Kina, og bøndene tvinges til å dyrke opiumsvalmuer, og sultes fra hus og hjem. I hjertet av fortellingen finner vi skipet "Ibis". Om bord på skipet knyttes de fattige, kontraktfestede arbeiderne, mannskapet, straffanger og soldater sammen i et spesielt skjebnefellesskap, på vei til Mauritius.