Romanens handling er lagt til Barcelona på 1300-tallet, da byens innbyggere har begynt bygginga av katedralen Santa Maria del Mar. Bernat Estanyol flykter sammen med sønnen sin, Arnau, fra en brutal godsherre. I storbyen møter Arnau mennesker som skal følge ham resten av livet og på veien ut av fattigdommen til han blir en av Barcelonas rikeste menn. Barndomsvennen Joan ender som forhører i inkvisisjonen, og når inkvisisjonen til slutt innhenter Arnau, trengs det mer enn en god advokat for å få ham fri.