Napoli 1772. Den britiske ambassadøren Sir William Hamilton kommer tilbake til byen med sin kone. Il Cavaliere, navnet alle kjenner ham under, samler på antikviteter av alle slag, på kunst og på mennesker. Da hans kone dør, mister Il Cavaliere livskraften for første gang. Men da hans nevøs tidligere elskerinne, Emma, trer inn i hans liv, rives han med av overveldende lidenskaper. Lady Hamilton blir snart den napolitanske sosietetens yndling. Og så en dag seiler den engelske sjøkrigshelten Lord Nelson inn til byen ...