Olav Audunssøn har begått en forbrytelse som blir hans livsskjebne. Han vet at det er tilståelse og soning som kreves av ham, men han frykter menneskenes dom og tapet av sin ære. Derfor skjuler han sin hemmelighet og pines hele livet av skyldfølelse. Skildringen av Olavs livsløp hører til det ypperste i norsk historisk diktning.