Havnebyen Vallette på Malta, der fregatten HMS Surprise skal gjennom nødvendige reperasjoner, er denne gangen stedet for saftige intriger og farlige konspirasjoner. Både kaptein Aubrey og skipslegen Stephen Maturin, får kontakt med en vakker og fascinerende kvinne, som har ektemannen i krigsfangenskap i Frankrike.