Romanen ble den mest leste og omdiskuterte boken i Frankrike i1984. Den forteller om et kjærlighetsforhold som ble ødelagt av omgivelsenes holdning, og er et angrep på familieinstitusjonen og borgerskapets dobbeltmoral. Fortelleren er en aldrende forfatterinne som ser tilbake på oppveksten i Indokina og sitt første møte med kjærligheten. 15 år gammel innleder hun et forhold til en eldre, rik kineser, noe som blir motarbeidet av begge familier.