Jude Fawley er lutfattig, og vil studere, lese latin, teologi, alt som kan bringe ham frem i verden og gi livet større verdighet. Han snubler i starten. Den dumme, forlokkende Arabella lokker ham inn i et håpløst ekteskap. På den andre siden av hans kjærlighetsliv står Sue, den strenge, kloke, med de radikale ideene om ekteskap og samliv. Sue blir hans følgesvenn i gode og onde dager - utenfor ekteskapet. Thomas Hardy skrev boken i skyggen av Viktoriatidens mest forløyede samfunnsmoral, der ekteskap betydde et ubrytelig løfte om evig kjærlighet og kvinnens totale underkastelse.