"Skjebnens vinder" begynner i en liten landsby på Østkysten av USA omkring århundreskiftet. Dr. Farrell er en landsens doktor av den gamle skole. Hans sønn Martin, den eneste av barna som overlever en katastrofeflom, tar opp arven etter faren og utdanner seg også til lege. Men han drømmer om å komme seg ut av det trange miljøet i bygda, få videre utdannelse, kanskje bli nevrokirurg. Og han får virkelig sine drømmer innfridd, men bare til en pris som kommer til å kaste lange skygger over hans kjærlighetsliv og få konsekvenser for flere kvinner enn Jessie, som han gifter seg med, og også for de unge i den neste generasjon.