Bare i Polen ble nær 3 millioner jøder utryddet under den annen verdenskrig. Det er disse menneskene, representert ved Meshulam Moskat og hans tallrike slekt, som er hovedpersoner i denne boken - en bredt anlagt familiekrønike som spenner fra ca. 1910 til rett før Warszawas kapitulasjon i 1939. Singer skildrer et fargerikt, frodig og livskraftig jødisk samfunn. Samtidig formidler han forvirringen og angsten hos menneskene når de ser at krigen nærmer seg.