Helt mot slutten av 2.verdenskrig, ble det tyske skipet "Wilhelm Gustloff" med over 10 000 passasjerer, de fleste var kvinner og barn, torpedert og senket i Østersjøen av en russisk ubåt. Fartøyet var et av nazistenes paradeskip, oppkalt etter en ledende nazist som ble myrdet i 1936. Det er denne tragedien fra virkligheten som er utgangspunktet for romanen. Den tyske journalisten Paul tar på seg å skrive om forliset, for moren hans, Tulla, var en av de få overlevende, og han blir født samme natt.