Mot slutten av den andre verdenskrig ble alle tyskere i Romania mellom 17 og 45 år deponert til arbeidsleire i Sovjetunionen. Dette danner utgangspunktet for denne romanen. Boken forteller om Leopold Auberg sine fem år i en sovjetisk arbeidsleir. Fem år som kommer til å forvandle ham som menneske. I leiren danner sulten, støvet og kulden livsbetingelsene, og evnen til å overleve stilles på prøve hver eneste dag. Forfatteren fikk Nobelprisen i 2009