Spania, 1936. Det er borgerkrig. Med en tømmermannsblyant som redskap sitter en fengslet maler og tegner den berømte Gloria-portikusen til katedralen i Santiago de Compostela. I ansiktene til portikusens bibelske skikkelser tegner han sine republikanske medfangers trekk. I bakgrunnen sitter en av Francos menn, fangevokteren Herbal, og lytter mens maleren forklarer kameratene sine hvem som er hvem blant apostlene og profetene. "Tømmermannsblyanten" er historien om Herbal, fangevokteren som drepte denne maleren.