Aldri har innbyggerne i Black Mountain forestilt seg at den gudfryktige, vesle byen deres skulle bli åsted for drap. Aldri har de følt grunn til å frykte Temple Brooks Gault, en av de ti mest ettersøkte forbryterne i USA. Ikke før elleveårige Emily Steiner plutselig forsvinner og seks dager senere blir funnet drept. Rettsmedisiner Kay Scarpetta vet at hun står overfor et mord som bærer Gaults merke. Men hun vet også at det i en mordsak er farlig å ta noe for gitt.