En junidag i 1866 drukner en gutt i et tjern ved en bedre engelsk kostskole. Omstendighetene omkring hendelsen er uklare. Dreier det seg om en ulykke, eller om mord? Hendelsen kommer til å prege livet til de fire skoleguttene som er vitner til den. Senere blir de alle på ulike vis tilknyttet bankdynastiet Pilaster i London. Romanen handler om huset Pilasters vekst og fall; om hvordan det etter hvert ødelegges innenfra av intriger og mord, alt av begjær etter makt og penger.