Med sørstatsbyen Charleston som bakgrunn samler forfatteren et enestående knippe av syndere og helgener. Leo King er sønn av en kjærlig far og en mor som tidligere var nonne. Etter at storebroren begår selvmord i en alder av ti år, faller Leo helt sammen, og hele familien kjemper mot de dystre skyggene som faller over dem. Leo føler seg forlatt og isolert. Først i ungdommen finner han venner som støtter og forstår ham. Vennskapsbåndene er sterke i over to tiår, fra 1960-årenes subkulturer og gjennom starten på aids-epidemien på 1980-tallet. Vennskapets endelige prøve bringer vennegjengen til San Francisco, der de møter en verden ingen av dem er forberedt på.