Tre generasjoner kvinner lever sammen i en leilighet i Kirkeveien i Oslo. En dansk stumfilmskuespillerinne, hennes datter og den unge Vera. 8. mai 1945 blir Vera voldtatt på tørkeloftet, og ni måneder senere fødes romanens ene hovedperson, Fred, i en drosje. Noen år senere ser halvbroren Barnum dagens lys. I denne store, episke romanen skildres en fargerik familie gjennom fire generasjoner mot et levende historisk bakteppe. Kortvokste Barnum, sønn av en klovn og kremmer, er kunstneren, mens den hardtslående Fred lever i taushet og bærer på hemmeligheter. Hans spørsmål forfølger broren: "Skal jeg drepe faren din for deg?"