Tolv år gamle Astrid er poeten Ingrids eneste barn. Ingrid er blond og vakker, og det har vært mange menn i hennes liv siden Astrids far forsvant. Men hun har aldri sluppet noen inn på seg. Ikke før hun treffer Barry Kolker. Da Barry svikter henne for en annen - mens oleanderen blomstrer - blir Ingrid gal av sjalusi; hun forfølger ham og truer ham, og ender med å drepe ham. De neste årene, frem til hun blir myndig, tilbringer Astrid i forskjellige fosterhjem, og boken handler ikke minst om hennes oppvekst og modning, om ensomhetens og fattigdommens utfordring og forholdet til den fengslede moren.