Borgen gir her levende miljøskildringer og tidsbilder fra Oslo i mellomkrigstida. Men først og fremst gir han en dyptloddende analyse av Wilfred Sagen, en tidlig moden og begavet, men spaltet og holdningsløs gutt. Hjemme lærer han å følge samfunnets konvensjoner. Ute lever han et annet, hemmelig liv. Han leder f.eks. et guttebande-overfall på en jødisk tobakkshandler, fører falsk korrespondanse mellom moren og en lærerinne, og streifer omkring i byen om natta. Romanen er første del av romantrilogien som er blitt stående som Borgens hovedverk og også som et av de viktigste verkene i nyere norsk litteratur.