En skarpsindig og underholdende roman om moderne psykoterapi - med skjerpet blikk på psykiaterens rolle når ære, penger og sex står i fokus. Scenen er San Francisco på 1990-tallet. Vi møter Seymor Trotter, en eldre og høyt respektert psykiater, som skal sette grenser overfor en kvinnelig pasient som stadig utfordrer dem. Vi møter Marshal Streider, en streng og ærekjær analytiker, med faste holdninger mot all utglidning innen både teori og praksis. Han er urokkelig - helt til han faller. I sentrum for fortellingen står Ernest Lash, en psykiater som selv går i analyse hos Marshal Streider, men bryter fordi han er uenig i psykoanalysens strenge regler for terapisituasjonen. Han bestemmer seg for å eksperimentere med en helt ærlig og åpen terapi. Problemet er bare at den første klienten er en kvinne som møter med et helt annet utgangspunkt enn åpenhet og ærlighet - hun har sine egne planer.