Studenten Raskolnikov myrder en pantelånerske og søsteren hennes, innsirkles av politiet, men bekjenner først da han ikke lenger klarer å bære vekten av sin forbrytelse. Forfatteren skildrer det evige spørsmål om vår alles skyld, om moralens grunnlag, og om soning i det hele tatt er mulig. Er denne Raskolnikov et forherdet menneske, eller kunne dette like gjerne ha vært deg eller meg under gitte omstendigheter og forhold? I det ytre er boka en kriminalroman, i det indre et sjeledrama.