Utgangspunktet for handlingen i romanen er en hendelse i en nordsvensk, pietistisk liten bygd på 40-tallet. To gutter, seks år gamle, blir av Høyesterett dømt til å bytte foreldre og hjem. De ble forbyttet på fødselsklinikken. Guttene må forlate de menneskene de hadde oppfattet som foreldre og deres hjem, med alle ritualene og signalene der som skapte tilhørigheten. I det pietistiske miljøet er det Gud som rår med alt, men Gud er opptatt av så mangt og Kristus fraværende. Derfor velger beretteren seg kaptein Nemo fra en bok av Jules Verne han har lest som velgjører og fluktmulighet. Det gjennomgående tema i boken blir det vi så ofte møter hos Enquist, mennesket som søker en tilhørighet i kamp med de maktene som alltid er sterkere enn en selv.