Mesteren er et lysende portrett av den amerikanske forfatteren Henry James, en av de fremste romankunstnere gjennom tidene. Boka følger James gjennom fem år av hans liv. For James var det nær sammenheng mellom liv og kunst, og Tóibín viser hvordan han benyttet egne opplevelser, kjente miljøer og mennesker rundt seg som råstoff til å skape stor litteratur.