I en østafrikansk havneby står en ensom mann på et tak og ser utover byen. Ved hans føtter, på en skitten madrass, ligger en mager og medtatt gutt. Han er i ferd med å dø. Det er Nelio. Ti år gammel er han i besittelse av en gammel manns visdom. I ni netter forteller Nelio sin historie til mannen som bar ham opp på taket, mens livet langsomt ebber ut. Det er en vond, vakker og fascinerende beretning, som begynner med at Nelio kommer til byen, på flukt fra katastrofen som rammet familien og landsbyen der han bodde. Han beskriver hvordan han unngikk å bli barnesoldat da tilværelsen raste sammen. Han snakker om de gåtefulle rådgiverne han har truffet på sin vandring, gatebarna han ble leder for i storbyen. "Comédia infantil" leder oss gjennom kjærlighetens, barbariets og lovløshetens vekslende landskap. Det er en roman om krig, fattigdom og avmakt. Men også om tro, drømmer og nestekjærlighet.