Det store grønne teltet er en roman om Sovjetunionens siste 30 år og om dissidentene, det vil si gruppen av samfunnskritiske kunstnere og intellektuelle som ble holdt nede av KGB med alle midler. Vi følger de tre hovedpersonene Ilja, Sanja og Mikha fra de møtes som skolegutter. Ilja fotograferer, Sanja er en lovende pianist, mens Mikha har talent for poesi. Som voksne velger de å følge kunstnerkallet, hvilket skal vise seg å få store kostnader for både dem selv og deres nærmeste. Gjennom et mylder av stemmer og skjebner, og med en enestående fortellerkraft, risser Ljudmila Ulitskaja opp et dyptloddende portrett av den sene sovjetiske epoken. Det store grønne teltet er en beretning om å realisere sine ambisjoner og talenter, om seirer og nederlag, forelskelser og oppbrudd, litteratur og kunst, undertrykkelse og emigrasjon.