Boka opnar med at det unge tyske ekteparet Theodor og Renate Ungermann kjem til Bergen tidleg i femtiåra. Han er engasjert for å undervise ved Frøken Dreyers private musikkskole, og ber på ein draum om å introdusera nymotens kunstmusikk i det nye landet. Men i Bergen møter han småborgarar som vil ha musikk som hygge i heimen, eit orkester som helst vil spele det klassiske repertoaret, og som ikkje vil sleppe til ein utlending som trur han veit betre enn dei.