Handlingen er lagt til et lite sted utenfor Knoxville, Tennessee, i 1930- årene. Her bor John Wesley, en ung gutt på leting etter seg selv, men også Marion Sylder, en outcast og hjemmebrenner. Uten at noen av dem er klar over det, har Marion Sylder tatt livet av guttens far. Disse to, og Johns onkel, Arthur Ownby, en gammel mann fra en annen tid og med en annen tenkemåte, vikles inn i et drama som synes å være like gammelt som landskapet rundt dem.