Romanen har blitt karakterisert som en sosial tragi-komedie, en svart-humoristisk kunstnerroman, og vakt stor oppmerksomhet i USA og i Norge. Garps mor får sin sønn ved å utnytte en av sine krigsskadde pasienter på et sykehus. Garp vokser opp, blir forfatter og far. I følge Garp er livet livsfarlig, men jo mer han prøver å unngå faren, jo mer maner han den fram. Boken inneholder sterke voldsscener.