Den prostituerte Jekaterina Maslova står anklaget for mord. I juryen som skal dømme henne sitter Dmitrij Nekhljudov, hennes første forfører. De har ikke sett hverandre på ti år, og for ham blir møtet et sjokk. Han bestemmer seg for å forsøke å sone sin brøde ved å følge den uskyldig dømte kvinnen til Sibir og der gifte seg med henne, men veien skal bli lenger og mer besværlig enn han tror. Denne boken er en av de mest nådeløse kritikker av samfunn, religion og rettsvesen som noensinne er skrevet.