Vi er i sjøbyen New Baytown. Ethan er student, men har en beskjeden stilling i en kolonialforretning. Også den lille byen innhentes av framskrittet : Storfinansen er ute etter arealer, og man aner lyssky affærer i bakgrunnen. Steinbeck går til angrep på tidens grådighet etter makt, posisjon og velstand.