I 1934 bygde den rike armeneren Yacoubian en stor bygård i Kairo. Gården, som fremdeles finnes, utgjør rammen for romanhandlingen, men kan også sees som et bilde på det egyptiske samfunnet. Gjennom et halvt århundre møter vi en lang rekke figurer: den sentimentale kvinnebedårereren; den homoseksuelle avisredaktøren og elskeren hans; den fremadstormende mannen med sin hemmelige kone nr. 2; den begavede sønnen til vaktmesteren, som drives ut i det politisk ekstreme, og butikkjenta som tåler sjefens sexovergrep fordi hun har tre yngre søsken å brødfø.