Handlingen i denne romanen er lagt til ubestemt tid og sted: klokkenes tid. Hovedpersonene Arvid og Helge møtes med vidt forskjellig bakgrunn. Arvid er konge, og Helge har vokst opp som skarpretterens sønn. Helge blir bragt til hoffet som Arvids prylegutt. Hverken Arvid eller Helge klarer å leve opp til de forventningene som møter dem. Et nært vennskap utvikler seg mellom dem. To prinsesser får også sentrale roller, og Arvid må til slutt ta en avgjørelse. Dette er en litt komplisert bok, hvor mye av handlingen foregår på det indre plan.