Boken handler om den unge og ukjente Amalie Skram. Vi følger Amalie frem til 1884 - oppveksten i Bergen, det første ulykkelige ekteskapet, den store jordomseilingen, sammenbruddet i 1877 og oppholdet på Gaustad. Køltzow forteller også om møtet med datidens litterære miljø og Amalies første forsøk som forfatter. Og sist, men ikke minst, om kjærlighetsforholdet til den danske forfatteren Erik Skram.