Gogol er den russiske prosadiktningens far. For noen er han skaperen av den samfunnsengasjerte realisme i russisk litteratur, men for andre en drømmer som ikke greide det brutale møtet med virkeligheten, en forkynner av et ideal. Boken forteller om hans liv fra oppveksten i Ukraina, menneskene rundt ham, steder, reiser i utlandet, hans litterære produksjon, frem til han dør av tyfus i 1852. Boken gir samtidig et godt bilde av datidens Russland.